Les proches des disparus de la capitale cubaine ont désespérément recherché samedi les victimes d’un explosion dans l’un des hôtels les plus luxueux de La Havane qui a tué au moins 27 personnes. Ils ont vérifié la morgue, les hôpitaux et en cas d’échec, ils sont retournés à l’hôtel Saratoga partiellement effondré, où les sauveteurs ont utilisé des chiens pour chasser les survivants.

Une fuite de gaz naturel était la cause apparente de l’explosion de vendredi à l’hôtel de 96 chambres. La structure du XIXe siècle dans le quartier de la Vieille Havane n’avait pas d’invités à l’époque car elle était en cours de rénovation avant une réouverture prévue mardi après avoir été fermée.

Samedi soir, le Dr Julio Guerra Izquierdo, chef des services hospitaliers au ministère de la Santé, a porté le bilan à 27 morts et 81 blessés. Les morts comprenaient quatre enfants et une femme enceinte. Le président espagnol Pedro Sánchez a déclaré via Twitter qu’un touriste espagnol figurait parmi les morts et qu’un autre Espagnol a été grièvement blessé.

Les autorités cubaines ont confirmé la mort de la touriste et déclaré que son partenaire avait été blessé. Ils ne logeaient pas à l’hôtel. La ministre du Tourisme, Dalila González, a déclaré qu’un touriste cubano-américain avait également été blessé.

Les équipes de recherche et de sauvetage ont travaillé toute la nuit et jusqu’à samedi, utilisant des échelles pour descendre à travers les décombres et le métal tordu dans le sous-sol de l’hôtel alors que la machinerie lourde éloignait avec précaution les piles de la façade du bâtiment pour permettre l’accès. Au-dessus, des morceaux de cloisons sèches pendaient à des fils, des bureaux étaient apparemment assis à quelques centimètres du vide où la façade du bâtiment se séparait.

Les sauveteurs ont refusé de répondre aux questions car les autorités leur avaient ordonné d’éviter toute confusion.

Des représentants du Grupo de Turismo Gaviota SA, propriétaire de l’hôtel, ont déclaré lors d’une conférence de presse samedi que 51 travailleurs se trouvaient à l’intérieur de l’hôtel au moment de l’explosion, ainsi que deux personnes travaillant sur des rénovations. Parmi eux, 11 ont été tués, 13 sont toujours portés disparus et six ont été hospitalisés.

Au moins un survivant a été retrouvé tôt samedi dans les ruines brisées, et les sauveteurs utilisant des chiens de recherche ont grimpé sur d’énormes morceaux de béton à la recherche de plus. Les proches des personnes disparues sont restés sur place tandis que d’autres se sont rassemblés dans les hôpitaux où les blessés étaient soignés.

Désespérée, Yatmara Cobas se tenait à l’extérieur du périmètre, attendant des nouvelles de sa fille, la gouvernante de 27 ans, Shaidis Cobas.

« Ma fille est dans le Saratoga, elle y est depuis 8 heures du matin (vendredi), et pour le moment je ne sais rien d’elle », a déclaré Cobas. « Elle n’est pas à la morgue, elle n’est pas à l’hôpital. » La mère a dit qu’elle était allée partout chercher des réponses auprès des autorités, mais qu’elle était vide.

« J’en ai marre des mensonges », a-t-elle déclaré.

Le lieutenant-colonel Enrique Peña a informé le commandant Ramiro Valdés, qui a combattu aux côtés de Fidel Castro, des efforts de recherche sur le site samedi matin.

Peña a déclaré que la présence de personnes avait été détectée au premier étage et au sous-sol et que quatre équipes de chiens de recherche et de maîtres-chiens travaillaient. Il ne savait pas si les victimes étaient vivantes ou mortes.

« Je ne veux pas bouger d’ici », a déclaré Cristina Avellar à l’Associated Press près de l’hôtel.

Avellar attendait des nouvelles d’Odalys Barrera, une caissière de 57 ans qui travaille à l’hôtel depuis cinq ans. Elle est la marraine des filles de Barrera et la considère comme une sœur.

Les voisins étaient encore sous le choc un jour après l’explosion.

« J’ai cru que c’était une bombe », a déclaré Guillermo Madan, un retraité de 73 ans, qui habite à quelques mètres de l’immeuble, mais n’a pas été blessé. Le résident du quartier depuis trois décennies cuisinait et regardait la télévision lorsqu’il a entendu l’explosion. « Ma chambre a déménagé d’ici à là. La fenêtre de mon voisin s’est cassée, les assiettes, tout. »

Katerine Marrero, 31 ans, faisait du shopping à l’époque. « J’ai quitté le magasin, j’ai senti l’explosion », a-t-elle déclaré. « Tout le monde a commencé à courir. »

L’explosion est un autre coup porté à l’industrie touristique cruciale du pays.

Avant même que la pandémie de coronavirus éloigne les touristes de Cuba, le pays était aux prises avec des sanctions renforcées imposées par l’ancien président américain Donald Trump et maintenait en place l’administration Biden. Ces visites limitées de touristes américains dans les îles et les envois de fonds restreints des Cubains aux États-Unis à leurs familles à Cuba.

Le tourisme avait commencé à reprendre un peu tôt cette année, mais la guerre en Ukraine a dégonflé un boom de visiteurs russes, qui représentaient près d’un tiers des touristes arrivés à Cuba l’année dernière.

Le Dr Julio Guerra Izquierdo, chef des services hospitaliers au ministère de la Santé, a déclaré qu’au moins 74 personnes avaient été blessées. Parmi eux se trouvaient 14 enfants, selon un tweet du bureau du président Miguel Díaz-Canel.

« Compatriotes et amis du monde entier. La #Havane est sous le choc aujourd’hui », a-t-il tweeté. Il a également publié des images d’équipes de secours et de chiens sur les lieux, les qualifiant de « héros ».

Miguel Hernan Estevez, directeur de l’hôpital Hermanos Almejeiras, a déclaré qu’un garçon de deux ans avait subi une intervention chirurgicale pour une fracture du crâne.

Une école de 300 élèves à côté de l’hôtel a été évacuée. Le gouverneur de La Havane, Reinaldo García Zapata, a déclaré que cinq des étudiants avaient été légèrement blessés.

L’hôtel emblématique avait une vue imprenable sur le centre de Cuba, y compris le bâtiment en forme de dôme du Capitole à environ 100 mètres. Le Capitole a subi des bris de verre et des maçonneries endommagées par l’explosion.

L’hôtel a été rénové en 2005 dans le cadre de la renaissance de la Vieille Havane par le gouvernement cubain et appartient à la branche touristique de l’armée cubaine, Grupo de Turismo Gaviota SA. La société a déclaré qu’elle enquêtait sur la cause de l’explosion et n’a pas répondu à un e-mail de l’AP demandant plus de détails sur l’hôtel et la rénovation en cours.

Dans le passé, l’hôtel Saratoga a été utilisé par des personnalités et des personnalités politiques en visite, y compris des délégations gouvernementales américaines de haut rang. Beyoncé et Jay-Z y ont séjourné en 2013.

García Zapata a déclaré que les structures adjacentes à l’hôtel étaient en cours d’évaluation, y compris deux immeubles d’appartements gravement endommagés. Díaz-Canel a déclaré que les familles des bâtiments touchés avaient été transférées dans des endroits plus sûrs.

Le président mexicain Andrés Manuel López Obrador est arrivé samedi soir à La Havane pour une visite. Il devait rencontrer Diaz Canel dimanche matin et retourner au Mexique dimanche soir.

L’AFP a contribué à ce reportage.