VARADERO, 11 mars – Lorsque des avions remplis de touristes russes ont quitté Cuba cette semaine, leurs vacances interrompues par la guerre en Ukraine, cela a marqué un triste jour dans la station balnéaire de Varadero, un signe visible que le conflit va ébranler la fragile économie de la nation insulaire.

Varadero, un doigt de sable blanc s’étendant dans la mer bleue des Caraïbes, a longtemps été un pôle d’attraction pour les Russes fuyant l’hiver nordique.

En 2021, alors qu’une grande partie du monde se recroquevillait au milieu de la pandémie de coronavirus, les visiteurs en provenance de Russie ont grimpé à 40 % du total des arrivées à Cuba, selon les chiffres du gouvernement.

Les plages de Varadero, généralement grouillantes de touristes à cette période de l’année, sont soudainement calmes, a déclaré Yanet Costafreda, qui vend des bibelots aux touristes le long des rues bordées de palmiers.

« Les Russes étaient le principal marché que nous avions au cours des deux dernières années », a déclaré Costafreda dans une interview. « Je suis inquiet parce que nous voyons que l’avenir est incertain. »

Au moins 8 000 vacanciers russes se sont précipités la semaine dernière pour trouver des vols de retour depuis Cuba après que de nombreux pays occidentaux ont fermé l’espace aérien aux avions russes en solidarité avec l’Ukraine.

La plupart des vols Russie-Cuba ont été supprimés jusqu’à nouvel ordre.

Cette situation difficile signifie que Cuba aura du mal à atteindre son objectif de 2,5 millions d’arrivées de touristes en 2022, a expliqué Paolo Spadoni, expert en économie cubaine à l’Université Augusta en Géorgie.

Le gouvernement dirigé par les communistes de l’île espère une croissance de 4% en 2022, stimulée principalement par un grand bond du tourisme.

« La perte du marché russe en 2022 (…) aura un effet négatif assez important sur l’économie cubaine, en particulier sur l’industrie touristique cubaine », a déclaré Spadoni.

Les Russes devaient représenter jusqu’à 20% des touristes étrangers en 2022, a déclaré Spadoni, mais le total sera bien en deçà de cet objectif si le conflit en Ukraine se poursuit.

D’autres opérateurs touristiques avec lesquels Reuters s’est entretenu ont déclaré qu’ils espéraient qu’une augmentation du nombre de visiteurs en provenance du Canada et d’Europe aiderait à combler le vide.

L’industrie touristique chancelante, une source vitale de devises à Cuba, a laissé Cuba avec des pénuries de nourriture et de médicaments aux intrants pour l’agriculture et l’industrie.

Le tourisme a déjà souffert pendant des années après que l’ancien président américain Donald Trump a mis fin aux amarrages des navires de croisière et restreint les vols vers l’île.

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